L'inauguration de l'Arche en 1989, année du bicentenaire de la Révolution française, met un terme partiel aux consultations sur l'achèvement de la perspective entre le Louvre et Saint-Germain-en-Laye, dont La Défense est le point central. C'est dans ce contexte que Johan Otto von Spreckelsen remporte le concours pour la Tête Défense en 1983. Son projet de "cube ouvert" telle "une fenêtre sur le monde", inspiré de l'église d'Esberg qu'il réalise en 1969, obtient tous les suffrages.

La simplicité de la Grande Arche n'a alors d'égal que la complexité de sa structure faite de poutres précontraintes. L'édifice est par conséquent l'un des chantiers les plus difficiles entre les contraintes liées au sous-sol et les dimensions du monument - cube de 100 m de côté -, sans oublier son parement de verre et sa structure en béton armé. Spreckelsen démissionne d'ailleurs de ses fonctions en 1986, avant même la livraison du bâtiment. La Grande Arche est achevée en 1989 sous la responsabilité de Paul Andreu. Le monument est alors d'une discrétion paradoxale. Non présenté de face, il est autant visible que lisible. Œuvre fonctionnelle, la Grande Arche se mue en immeuble de bureaux publics et privés.

La rénovation de la Grande Arche de 2017 comprend :

• Le réaménagement et la modernisation des espaces de travail dans la paroi Sud (occupés actuellement par le Ministère de L’Écologie, du Développement durable et de l’Énergie et le Ministère du Logement, de l’Égalité des territoires et de la Ruralité)
• La rénovation des façades et des ascenseurs panoramiques permettant la réouverture du 35ème étage au public
• La partie extérieure au sommet de l’Arche (belvédère). À cette occasion une promenade "Entre ciel et terre" fut créée à ce même niveau et accessible au public.

La rénovation intérieure prévoit des amphithéâtres, la réorganisation des plateaux de travail, le réaménagement des parkings...

La rénovation extérieure prévoit le changement des ouvrants intérieurs sur la façade, le remplacement du marbre…

Né à Viborg au Danemark, Johan Otto von Spreckelsen (1929-1987) crée son agence en 1958. Reconnu à l'international, il est surtout apprécié dans son pays pour les quatre lieux de culte qu'il érige entre 1969 et 1982. L'église catholique d'Esbjerg affecte d'ailleurs la forme qui annonce la silhouette de la Grande Arche, projet qui le fait connaître en France. L'architecte est toutefois contraint de démissionner de ses fonctions en juillet 1986 - il décèdera un an plus tard -, cédant la place à Paul Andreu, lui-même épaulé par François Deslaugiers et Peter Rice.